Considerado el padre de la informática moderna por haber creado la tarjeta perforada como base de almacenamiento y de proceso de información, Herman Hollerith es recordado a 91 años de su fallecimiento, ocurrido el 17 de noviembre de 1929 en Washington, D.C, Estados Unidos.
Como fundador de la compañía que se convertiría en IBM, dominó con sus diseños el panorama de la computación por largo tiempo y estableció la base de la industria del procesamiento de la información moderna, cita el portal de Internet columbia.edu.
Herman Hollerith nació el 29 de febrero de 1860. Su familia era de origen alemán, pero emigraron a Estados Unidos en 1848 tras los disturbios políticos desatados en su país.
Tomó clases con un pastor luterano debido a su incapacidad de aprender ortografía, por lo cual decidió evitar la escuela, hasta 1875 cuando ingresó al City College de Nueva York para estudiar ingeniería, da cuenta el portal history.mcs.st-andrews.ac.uk.
En 1879, obtuvo una distinción por sus exámenes realizados en la escuela de Minas de Columbia, donde se graduó. Fue asistente del profesor WP Trowbridge, lo cual le permitió unirse a la oficina del censo estadounidense como estadístico, cuando su jefe fue nombrado encargado del área.
Su trabajo lo llevó a solucionar el problema de analizar grandes cantidades de datos generados de manera mecánica por el censo de 1880, para lo cual tomó como modelo una tarjeta regular de tejer. En 1882, impartió clases en el Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Sus primeras ideas se inspiraron a partir de un viaje en tren, mientras observaba a los billetes de colección perforados, una manera fácil de perforar la información en las tarjetas, a partir de entonces comenzó sus experimentos con cintas de papel, pasadores y electricidad.
De este modo, Hollerith trabajó en el diseño de una máquina tabuladora o censadora que redujo el tiempo de análisis de datos, buscando mecanizar la tabulación manual, para ello utilizó un sistema binario ya que observó la mayor parte de las preguntas se contestaban con: SÍ o NO.
El sistema de Hollerith fue probado por primera vez para la tabulación estadísticas de la mortalidad en Baltimore, Nueva Jersey en 1887, así como en Nueva York.
En 1890, el gobierno de Estados Unidos eligió la máquina tabuladora de Hollerith que estuvo lista en tan sólo seis semanas; logró patentar su máquina en 1889, a la que le seguirían más de una treintena patentes, según destaca el sitio santiagokoval.com.
Años más tarde, fundó su empresa Tabulating Machine Company para promover comercialmente su invento. En 1911, se fusionó con la Dayton Scale Company, International Time Recording Company y Bundy Manufacturing Company para crear la “Computing Tabulating Recording Company” (CTR).
El 14 de febrero de 1924, CTR cambió su nombre por International Business Machines Corporation (IBM), cuyo primer presidente fue Thomas John Watson, quien no estuvo convencido del futuro de aquellas máquinas.
La velocidad no fue el único logro de Hollerith, sino que además logró reunir datos en torno al número de niños nacidos en una familia, aquellos que estaban con vida en una familia, y las personas de habla inglesa.
Aunque Hollerith se alejó del mundo académico, presentó un trabajo sobre sus sistemas de tabulación para realizar su doctorado, el cual obtuvo en 1890. Fue galardonado con la prestigiosa medalla Cresson Elliot por el Instituto Franklin de Filadelfia en 1890.
Asimismo, recibió la Medalla de Oro de la Exposición de París y la Medalla de Bronce de la Exposición Universal en 1893.
En la década de 1880, inventó un nuevo sistema de frenos de los trenes, que perdió frente a la Westinghouse. Hollerith murió de un ataque al corazón en 1929, ocho años después de retirarse del mundo de la informática.