El próximo paso en la exploración de Marte podría realizarse en el año 2018 y se trata de recoger muestras del superficie del planeta rojo y traerlas a la Tierra. Esta misión tendrá por objetivo buscar señales de vida con más detalle del que tiene Curiosity, de acuerdo al administrador asociado de Ciencia Espacial de la NASA John Grunsfeld.
Recientemente la NASA y el Grupo de Planificación del Programa Marciano redactaron un informe donde dieron a conocer el ambicioso proyecto, el cual sería similar a a enviar una tripulación y regresarla a salvo de acuerdo a Grunsfeld.
De acuerdo al diario ABC.es, la agencia espacial estadounidense siempre ha tenido interés en una misión de este tipo, pero uno de los principales retos es conseguir y traer las muestras sin que se contaminen con algún elemento o material de los instrumentos utilizados para recogerlas.
El directivo de la NASA señaló que se podría utilizar la cápsula Orión, actualmente en desarrollo, para interceptar la muestra del planeta rojo y traerla a la Tierra.
Sin embargo, este informe se ha presentado sin estar establecido el presupuesto que la agencia estadounidense tendrá para 2013. Por ahora la Nasa tiene 8 mil millones de dólares para trabajar en este proyecto, cantidad que no es suficiente para el tipo de materiales e instrumentos que este tipo de proyecto necesita.
Por ahora la agencia tiene planeado lanzar, en 2013, a la órbita marciana un artefacto, el MAVEN, que proporcionará información a detalle sobre la atmósfera marciana, la historia del clima del planeta rojo y su potencial habitabilidad.
Del mismo modo para 2016 está programada la misión InSight, la cual investigará el núcleo de Marte para entender su evolución geológica y por qué es tan diferente de la Tierra.