Rafael Alberti nació el 16 de diciembre de 1902 en el Puerto de Santa María, en el municipio de Cádiz, España, hijo de Agustín Alberti y de María Merello.
La frecuente ausencia de su padre, le permitió crecer libre de cualquier tipo de tutela en medio de un ambiente despreocupado, hasta que ingresó al estricto y tradicional Colegio San Luis Gonzaga de El Puerto.
En esos años, en los que al joven Rafael se le complicaba adaptarse a las rígidas normas de conducta a las que tenía que apegarse en el colegio, comenzó a mostrar inclinación hacia la historia y el dibujo.
De acuerdo con información publicada en el portal biografíasyvidas.com, el prolífico poeta no acabó el cuarto año de bachillerato y en 1916 fue expulsado por mala conducta.
Un año más tarde, por prioridades familiares se trasladó a Madrid, ciudad en la que comenzó a involucrarse de lleno en la pintura.
Después de un período de aprendizaje, concurrió el Salón Nacional de Otoño y celebró su primera exposición de cuadros y dibujos en el Ateneo.
Cuando la carrera del nuevo artista comenzó a despuntar, un acontecimiento triste le abrió las puertas de otra forma de creación. Una noche de 1920, ante el cadáver de su padre, Alberti escribió sus primeros versos. Tal acontecimiento despertó su instinto creativo.
Su biografía publicada en el sitio cervantes.es indica que por motivos de salud se trasladó, poco después, a vivir en las sierras de Guadarrama y Rute, donde empezó a escribir sus primeras poesías, recogidas en Marinero en tierra, libro con el que posteriormente obtuvo el Premio Nacional de Literatura.
A esta obra siguieron La amante (1925) y El alba de alhelí (1926), textos en los que se aprecia claramente la influencia de Gil Vicente (1465-1536) y otros autores como Garcilaso de la Vega (1501-1536), Luis de Góngora (1561-1627), Lope de Vega (1562-1635), Gustavo Adolfo Bécquer (1836-1870), Charles Baudelaire (1821-1867) y Juan Ramón Jiménez (1881-1959), entre otros.
Alberti, durante su estancia en la Residencia de Estudiantes, conoció a Federico García Lorca (1898-1936), Pedro Salinas (1891-1951), Jorge Guillén (1893-1984), Vicente Aleixandre (1898-1984) y Gerardo Diego (1896-1987), entre otros jóvenes autores, quienes constituyeron el más brillante grupo poético del siglo XX.
Afiliado al Partido Comunista español, el autor publicó en 1937 un conjunto de libros que denominó El poeta en la calle, aparecidos conjuntamente en 1938.
De la misma época son sus obras de teatro entre las que destacan Fermín Galán (1931) y más adelante El adefesio (1944) y Noche de guerra en el Museo del Prado (1956).
Tras la derrota de la República en la Guerra Civil Española, Alberti residió en Argentina hasta 1962, para después mudarse a Roma, Italia.
No regresó a España hasta la caída de la dictadura de Francisco Franco (1892-1975) en 1975. Dos años después Rafael Alberti fue elegido diputado por la provincia de Cádiz.
En vida recibió el Premio Lenin de la Paz en 1966, así como el Premio Cervantes en 1983. A finales de la década de los 80, la Diputación de Cádiz creó en su ciudad natal la fundación que lleva su nombre, la cual conserva gran parte de su archivo y biblioteca personal.
Finalmente, Rafael Alberti murió el 28 de octubre de 1999 en el Puerto de Santa María.