¿Agua residual tratada para usarla como agua potable?

En los meses recientes la sequía ha complicado las actividades humanas: el abasto de agua potable, la agricultura y ganadería, entre otras. También se ha presentado la oportunidad de buscar explicaciones de por qué sucede, qué se podría haber hecho, qué se debe hacer en este periodo y cómo atenuar los efectos de una sequía futura.

Se ha planteado en varios foros la posibilidad de utilizar las aguas residuales tratadas y pasadas por procesos avanzados para utilizarse como agua potable. Abordaré el caso de la ciudad de Durango y esa posibilidad. Iniciaré aportando alguna información básica para ubicar el caso.

Durango se abstece de 84.7 (AMD 2022) millones de metros cúbicos al año (hm3/año) de agua para la ciudad, 100% proveniente del acuífero Valle del Guadiana. Actualmente el déficit en el balance del agua que entra al acuífero de manera natural contra lo que se extrae tiene un difencial negativo de 23.9 hm3/año (Conagua 2022).

Se encuentra en proceso un proyecto que tiene como meta cambiar la fuente de abastecimiento, dejar de explotar el acuífero y utilizar el agua superficial disponible en los ríos más cercanos, el Tunal y Santiago Bayacora. Previendo esta necesidad se reservó en estas corrientes 52.7 y 26.83 hm3/año respectivamente, expresamente para agua potable y se publicó en el Diario Oficial de la Federación (DOF 15/sept/2014).

Los usuarios de riego de la presa Guadalupe Victoria cedieron 17 hm3/año a cambio de que pudieran disponer de 34 hm3/año de agua tratada de la Planta de Tratamiento Oriente (a caudal constante todo el año).

Al sumar lo reservado para agua potable y lo intercambiado por agua tratada se tienen 96.1 hm3/año que, al compararlo con el requimiento para agua potable 84.7 hm3/año, se observa que es factible cambiar completamente la fuente de agua subterránea del acuífero por agua superficial de los ríos.

De los datos anteriores se puede deducir que:

Dejando de explotar 24 hm3/año de acuífero Valle del Guadiana estaría en equilibrio, lo que se extrae igual a lo que se recarga naturalmente.

La Planta Potabilizadora en su primera etapa por iniciar obras tendrá una capacidad de 27 hm3/año. El proyecto completo es de 86 hm3/año.

Conforme se incorpore más agua superficial a la potabilizadora, el acuífero se irá recuperando de la sobreexplotación sufrida por décadas. Inclusive, aportará agua para nuevos proyectos de desarrollo.

El acuífero será el principal recurso para utilizar como fuente de agua potable en caso de sequía severa y prolongada.

El costo de operación y mantenimiento de la Planta Potabilizadora, según el Análisis de Costo Eficiencia, desarrollado por CAED, es de 3.03 $/m3, sin considerar recuperación de la inversión ya que, producto del convenio realizado con el gobierno estatal, el recurso será 100% federal a fondo perdido.

Alternativa de tratar las aguas residuales para abastecimiento de agua potable:

No se conocen a detalle los contaminantes que tendrían que ser retirados para considerarla agua apta para consumo humano, ni las operaciones unitarias para lograrlo. Actualmente surgen contaminantes, más allá de los convencionales, que son dañinos para la salud humana y dañan el ambiente. Se les conoce de manera genérica como Contaminantes Emergentes y en México poco se ha estudiado al respecto.

No hay una base sólida para estimar el costo que representaría lograr agua para consumo humano a partir de agua residual tratada, pero sumando el tratamiento terciario de las aguas residuales y, por lo menos ósmosis inversa, se estima que el costo pudiera ser de 25 o 30 $/m3.

Habría que sumar a lo anterior los costos de transportar el agua a la zona de recarga (parte "alta" del acuífero) y la inyección a presión ya que por gravedad resultaría prácticamente imposible que el agua llegue al acuífero en la cantidad y velocidad requeridas. En este momento, está prohibido utilizar directamente agua residual tratada como agua de consumo humano.

Como puede verse, al comparar el costo de operación y mantenimiento de potabilizar el agua superficial de 3.03 contra los más de 30 $/m3 costaría tratar y poder utilizar a nivel de agua potable las aguas residuales, resulta inviable.

Hay casos como el de El Paso, Texas, en el que tratar el agua residual y utilizarla como potable es la mejor alternativa que tienen y cuentan con los recursos para realizarlo.

Lo que resulta muy atractivo y conveniente es utilizar el agua residual tratada como fuente de abastecimiento para la industria y el riego agrícola en donde no se requiere nivel de agua para consumo humano y en este aspecto hay una gran oportunidad que debe explotarse en todo su potencial.

Inclusive, potabilizar el agua superficial resulta más barato que el sistema de abastecimiento actual, sin contar que se requiere tratamiento para retirar el flúor y arsénico para que cumpla la Norma Oficial Mexicana.

La solución para Durango debe ser un traje a la medida. No somos como la Ciudad de México, Monterrey u otras ciudades y se cuenta con los recursos naturales para hacer un uso sustentable del agua.

* El autor de esta colaboración es Presidente del Colegio de Ingenieros Industriales de Durango.