Marte pudo ser, en sus orígenes, un planeta volcán y tectónicamente activo

Hace unos 3.500 o 4.000 millones de años, durante la formación temprana de Marte, el planeta pudo atravesar un periodo de vulcanismo activo y reciclaje de la corteza terrestre, según un estudio publicado este lunes en la revista Nature Astronomy.

Actualmente, a diferencia de la Tierra, Marte apenas presenta actividad volcánica o tectónica.

Además, casi la mitad de la superficie del planeta rojo tiene más de 3.500 millones de años, lo que significa que, desde entonces, no se ha producido un reciclaje extensivo de la corteza, un fenómeno normalmente impulsado por placas tectónicas como las de la Tierra, en el que el material de la superficie se recicla en el manto.

Pero, aunque los últimos hallazgos señalan que Marte no siempre fue así, la actividad geológica marciana en los primeros mil millones de años tras su formación sigue sin estar clara.

Para averiguar algo más sobre ese periodo, un equipo internacional de China y Estados Unidos, liderado por Joseph Michalski, de la Universidad de Hong Kong (China), estudió la morfología y mineralogía de la región de Eridania, situada en el hemisferio sur del planeta rojo.

En su investigación, el equipo utilizó datos procedentes de varios orbitadores de la Nasa, como el Mars Global Surveyor, el Mars Odyssey y el Mars Reconnaissance Orbiter.

El equipo eligió la región de Eridania para hacer el estudio por que esta zona alberga los restos más potentes del antiguo campo magnético de Marte y muchos indicios de vulcanismo.

La región contiene diversas composiciones ígneas asociadas a un extraordinario número y variedad de estructuras volcánicas situadas en las proximidades de grandes cuencas que miden cientos de kilómetros de diámetro.

En el estudio, el equipo ha identificado 63 volcanes de cuatro tipos diferentes (cúpulas volcánicas o domos, estratovolcanes, escudos piroclásticos y complejos de calderas) y posiblemente cientos más sólo en la región de Eridania, que probablemente son los restos de un vigoroso período de actividad geológica sucedido hace aproximadamente 3500 millones de años.

Los hallazgos concuerdan con la presencia de reciclaje de la corteza en el Marte primitivo impulsado por la tectónica vertical, un tipo de proceso tectónico precursor de la tectónica de placas completa en la Tierra, explican los investigadores.

Además, el estudio afirma que esta variedad de estructuras volcánicas podría estar más extendida en el antiguo Marte de lo que se pensaba.

El estudio sugiere además que los restos observados de esta actividad podrían ser el análogo más cercano en el planeta a los escenarios de origen hidrotermal de la vida propuestos para la Tierra.