Batalla en Old Trafford

En la montaña rusa por la que se mueven Atlético de Madrid y Mánchester United, expresivamente imprevisibles en esta campaña, surge el duelo de hoy por una plaza en los cuartos de final de la Liga de Campeones en Old Trafford, sin términos medios, el todo o la nada para los dos equipos, encomendados a sus dos mejores futbolistas y más determinantes de la actualidad: Cristiano Ronaldo contra Joao Félix para deshacer el empate con el que llega la eliminatoria del choque de ida.

La disfunción defensiva que atemoriza a ambos conjuntos, tan insistente en este ejercicio en ambas estructuras, promueve a ambos jugadores como los actores principales en el "Teatro de los Sueños", en una obra definitiva de la que habrá un ganador y un sonoro perdedor, tal y como es el recorrido de los dos clubes a lo largo de este curso, tan lejos de su dimensión, de sus expectativas y de la altura que pretendían cuando formaron sus plantillas en verano.

Ocho meses después, nada es lo que parecía ni en el Atlético ni el Manchester United, tan dependientes de las individualidades. Por más que el encuentro de ida reivindicó el plan colectivo del equipo rojiblanco, con una misión muy definida en cada línea que apagó de forma absoluta a su adversario durante una hora de partido, fue una excepción dentro de la reacción de los últimos cinco encuentros, alentada por Joao Félix más que ningún otro.

Sus cinco goles en esa secuencia, cuatro de ellos antes del minuto 7, pero sobre todo su visible liderazgo lo han transformado en el principal argumento por el que creer que todo es posible en Old Trafford, contra los números que indican que el Atlético tan solo ha ganado dos de sus siete duelos en esta edición del torneo (1-2 en Milán y 1-3 en Porto), ha avanzado más allá de octavos en una de sus últimas cuatro participaciones, sólo ha vencido un tercio, siete, de sus últimos 21 duelos europeos o nada más ha logrado el triunfo en dos de sus once duelos más recientes como visitante en las eliminatorias de Champions.

GRAN MOMENTO

Y contra Cristiano Ronaldo. El Manchester United va a golpes de corazón. Es un equipo que desprende la sensación de no tener un plan, de no confiar en la pizarra de su entrenador, pero al que su calidad individual rescata una y otra vez. El mejor ejemplo fue este sábado contra el Tottenham. Otro partido dubitativo de los Diablos Rojos, cuyo único argumento fue tener a Cristiano Ronaldo. Otro encuentro salvado por el portugués, que hizo el segundo "hat trick" de su vida con la camiseta del United.

Cristiano, gracias a sus tres tantos contra los Spurs, ha dejado atrás los rumores que dudaban de su profesionalidad e implicación por ausentarse del derbi de Mánchester y llega lanzado al tramo más importante de la temporada. En dos semanas se juega el pase a los cuartos de la Champions y la repesca para ir al Mundial de Catar.

Pero el portugués no es la única amenaza de un equipo que esperará hasta el último minuto a Bruno Fernandes. El luso cayó enfermo este fin de semana y dio positivo en Covid. Necesitará un negativo antes para poder jugar. Todo apunta a que Ralf Rangnick sí recuperará a Luke Shaw y a que David de Gea, que dio un falso positivo el sábado, tampoco tendrá problemas para jugar.

En el Atlético, subido en su mejor racha sin perder desde septiembre, también están pendientes de una duda: José María Giménez. El central sufrió una dolencia en el sóleo el pasado viernes que supone una incógnita para el partido de este martes que se irá despejando camino del encuentro. Si no está listo, su puesto será para Felipe. De momento, ha viajado a Mánchester junto a 22 compañeros.

También ha viajado Geoffrey Kondogbia, recuperado de una lesión muscular, después de dos partidos de baja y que, de repente, entra en la ecuación para la titularidad en el medio campo. Entre él, Koke Resurrección y Rodrigo de Paul circulan las tres opciones para dos puestos en esa línea, en la que parece seguro Héctor Herrera.

Su equilibrio y su jerarquía también son aspectos del Atlético que se rebeló y resurgió después del 0-1 contra el Levante, como también Renan Lodi, factor diferencial en la ida contra el United. Suplente el pasado viernes contra el Cádiz, el brasileño retomará el carril izquierdo. Ahí es baja Yannick Carrasco, por sanción. Es una de las cinco ausencias del técnico argentino para el duelo, junto a Thomas Lemar, Sime Vrsaljko, Daniel Wass y Matheus Cunha, los cuatro lesionados.

No se esperan más variaciones en el once de Simeone, con Jan Oblak en la portería, con Marcos Llorente como carrilero derecho, con Stefan Savic y Reinildo Mandava como dos de los tres centrales y con la apuesta en ataque por Joao Félix y Antoine Griezmann, que han compartido terreno hasta ahora nada más en 392 de los 1,890 minutos que podrían haberlo hecho.

En situaciones dispares, Luis Suárez (suplente por quinto choque seguido) y Ángel Correa (goleador fundamental en el último tramo) aguardarán en el banquillo de Old Trafford.

AJAX ES FAVORITO

En el otro duelo de la jornada de hoy, el Ajax del mexicano Edson Álvarez recibirá al Benfica de Portugal.

El equipo de Países Bajos es el favorito para meterse a los cuartos de final, aunque en el partido de ida igualaron a dos tantos.

3 VICTORIAS

tres empates y una derrota es la marca del United en esta Champions; la de Atlético es 2-2-3.